En los inicios de la república, cuando todo estaba
por hacerse, cuando Chile sólo existía como proyecto
institucional, ¿cómo era el territorio bajo la jurisdicción
del nuevo Estado?, ¿cuáles las características físicas,
económicas, culturales y sociales del conjunto bajo su
soberanía?, ¿cuál la noción existente acerca del número
y distribución espacial de sus habitantes?, ¿cuáles sus
principales recursos económicos?, ¿cuáles sus características ambientales?, ¿sus potencialidades? A éstas,
y muchas otras interrogantes buscaba dar respuestas el
gobierno chileno cuando en 1830 decidió la contratación de Claudio Gay. Afortunadamente para Chile, el
naturalista no sólo cumplió con creces la tarea que se
le encomendó, además, con los conocimientos que
generó sobre la historia, el territorio y el mundo natural
y cultural del país, contribuyó decididamente al proceso
de organización y consolidación de la nación.
La Historia física y política de Gay resume el conocimiento
sobre Chile existente en su época, y a partir de ella se
ejecutaría el trabajo de los que lo sucedieron en la tarea
de inventariar y proyectar Chile. Esto transforma al
naturalista en un referente indispensable de la cultura
y la ciencia nacional por la magnitud, amplitud y variedad de sus investigaciones.